La doctora Lisa McGrail ha passat la seva carrera en les primeres línies del càncer, tant literalment com figurativament.
Després de passar per l'escola de medicina de la Universitat de Georgetown gràcies a una beca militar, va passar 11 anys exercint com a oncòleg general de l'exèrcit dels Estats Units, on va descobrir el seu segon amor professional: la investigació sobre com es poden utilitzar les vacunes en el tractament i la recuperació del càncer de mama.
El seu primer amor? Els pacients. Ara que McGrail ha acabat la seva tasca, divideix el temps entre donar-li als seus pacients al Centre de Cura de Mama de la George Washington University el millor en cures holístiques i treballar en assaigs clínics perquè l’experiència de lluita contra el càncer de mama sigui millor. Dit d'una altra manera, no només es troba al capdavant de les noves tecnologies més interessants en la cura i recuperació del càncer de mama, sinó que tampoc no té por de donar compte de la importància de coses bàsiques com la dieta i l'exercici per millorar els resultats del pacient.
Aquest mes de sensibilització contra el càncer de mama, ens vam assentar amb McGrail per parlar sobre la seva trajectòria professional, la seva fascinant recerca i com és treballar amb els pacients amb càncer dia a dia.
Què volíeu ser creixent i què, finalment, us va portar a voler anar a la medicina?
Vaig començar de petit amb ganes de ser metge, principalment perquè és el que vaig veure a la televisió, però ningú de la meva família estava al camp mèdic, i realment no tenia models de rol. Quan vaig anar a la universitat, era un anglès principal i m’agradava escriure, i m’encantaven coses com Sherlock Holmes i misteris, així que vaig voler ser un reporter d’investigació una estona. Vaig passar d’això a voler ser advocat: advocat de tipus criminal. I des d'allà vaig tornar a circular.
Vaig tornar a tota la investigació i així em vaig enganxar a la ciència, perquè la ciència es tracta de descobrir i esbrinar coses. Quan vaig graduar la universitat, sabia que volia estudiar medicina i ciències.
Què us va portar a especialitzar-vos en oncologia: el tractament del càncer?
Crec que van ser els pacients. Quan finalitzeu el col·legi de medicina i feu una pràctica i residència, comenceu a comprendre una mica millor els pacients, per què hi entra la gent i de què us serveix. Em va agradar molt la continuïtat de l’atenció oncològica. Em va agradar el fet de conèixer no només els pacients, sinó també les seves famílies i amics: realment vas formar part de la seva comunitat. I m’agrada pensar en els meus pacients com a persones i no només com a pacients, i m’agrada veure’ls al llarg dels anys i sentir-me part d’ajudar-los en un moment en què realment ho necessitaven.
La investigació que esteu fent amb les vacunes sembla fascinant. Podeu dir-me més sobre això?
L'interès va començar per un senyor anomenat Dr. George Peoples que, durant el meu temps treballant per a l'exèrcit, tenia aquesta idea de que podia crear una vacuna que ajudaria a les dones que ja havien patit càncer de mama a seguir sent lliures de malalties. Per a les dones que han estat tractades, tenen un cert risc de repetir-se, per la qual cosa la idea que hi ha darrere de la vacuna és que es tracta d’un pèptid (que forma part d’una proteïna de les cèl·lules del càncer de mama) i quan es dóna a un dona, estimulen el sistema immune per crear anticossos contra ell. I l'esperança és que aquell sistema immunitari tingui memòria de manera que, si en el futur tornés alguna d'aquestes cèl·lules, el sistema immunitari recordaria aquella cèl·lula i l'atacaria.
Realment és una nova manera d’acostar-se a la malaltia. M'agrada la idea que el propi cos de la dona pugui lluitar contra el càncer, perquè m'agrada un enfocament realment holístic per tractar el càncer. Espero que en els propers anys trobem que la quimioteràpia és bàrbara i que trobem que hi ha més agents dirigits, enfocaments holístics, vacunes i diferents immunoteràpies que podran curar aquest tipus de càncer enfront dels tòxics. quimioteràpia que fem servir avui.
Aquesta és l'associació que vaig fer quan estava a l'exèrcit. Jo no era al laboratori, però respectava el que passava al laboratori i volia portar-ho a la clínica. Així, el meu paper va ser reclutar pacients als estudis, donar-me la paraula i poder oferir aquesta teràpia als meus pacients. I encara ho faig ara. L’estudi que estem fent actualment ha madurat a partir d’això i continua amb el mateix grup.
Heu esmentat aquest enfocament holístic del tractament contra el càncer. Què significa això sobre el terreny quan esteu tractant els vostres pacients?
M'agrada poder utilitzar la medicina integradora. No m'agrada el terme "medicina alternativa", perquè això implica que no utilitzeu tractaments que sabem que funcionaran: el tractament estàndard. Ho considero més com a "medicina complementària" o "medicina integradora". És una pràctica que utilitzem a GW, i és una filosofia que he desenvolupat al llarg dels anys des de l'aprenentatge a través dels pacients.
La idea és que allò que fem en la nostra vida quotidiana és realment important. Per tant, no recomano que ningú deixi de banda el tractament estàndard (ja sigui quimioteràpia, radioteràpia o manipulació hormonal), però crec que, a més d’això, podem fer moltes coses per ajudar a prevenir la recurrència del càncer de mama.
Per exemple, recomano que els meus pacients facin exercici; hi ha estudis que demostren que els supervivents actius tenen una disminució del 50% de possibilitat de reaparició que els sedentaris. Així, subratllo que els pacients i els ajudeu en el camí per descobrir les formes de fer exercici en el seu estil de vida. També parlem molt de dieta. I després altres coses d’estil de vida com limitar l’alcohol i l’estrès. Coses que crec que mantenen la gent més tranquil·la, lliure d’estrès i fer exercici. Fer canvis en l’estil de vida després del diagnòstic de càncer de mama és realment important.
Com és el vostre dia a dia?
El meu dia a dia és força ocupat. Es tracta principalment d’atenció als pacients, és el que em dedico sobretot. Probablement dedico al voltant del 30% del meu temps a investigar, que principalment consisteix en revisar protocols, anar a la Junta de revisió institucional, obtenir junts formularis de consentiment i inscriure pacients. De tant en tant també faré converses a grups de pacients o a estudiants de medicina. Intentem que la gent sigui educada.
Part del meu temps ho dedico a anar a allò que anomenem placa tumoral. Treballo molt estretament amb els cirurgians: ens reunim un cop a la setmana i revisem cada cas nou. Ens asseurem al voltant d’una gran taula de conferències i el radiòleg posarà a punt les pel·lícules de les mamografies i els ultrasons perquè tots fem una ullada. Els cirurgians els revisaran i parlaran de l'operació que van realitzar en aquest pacient. A continuació, els patòlegs mostraran les diapositives, i realment veurem què hi havia a les mamografies. A continuació, els oncòlegs mèdics, jo mateix i alguns altres, discutim què creiem que s’hauria de fer en aquest moment. També tenim dietistes, pacients navegants, de vegades alguns dels nostres professionals de medicina integradora i treballadors socials. Tenim un pla per a cada pacient amb el qual tots coincideixen. Així doncs, és un esforç molt col·laboratiu, que és el que realment necessita per tenir cura de pacients amb càncer de mama. Cada dona necessita realment tenir un equip de metges i personal de suport al seu voltant.
Què diries que és el més difícil de la teva feina?
Crec que el més difícil és quan un pacient no va bé o quan passa alguna cosa. És difícil haver d’afrontar les nostres limitacions. He tingut pacients que feien un tractament meravellós, que fa anys que s’ho passen bé, i que de seguida es desenvolupen una malaltia metastàtica.
El més difícil és haver de dir-ho al pacient i, a continuació, dir-li a la família del pacient. Aquesta és la pitjor part, i aquesta és la part que porteu a casa amb vosaltres. No us oblideu només d’això, us pesa. I aquest és el tipus d’escenari que la vacuna té per objectiu prevenir.
Com s’hi pot afrontar i seguir endavant cada dia?
És difícil! El meu lema, i la forma en què m'agrada portar-me a mi mateix i presentar-me als pacients, és, sobretot, sincer. No podeu provar de coure-la amb sucre; només cal ser honest amb això. I llavors crec que després de l’honestedat arriba l’humor. Haureu de ser capaços de trobar alguna cosa per riure, alguna cosa, en algun lloc. I, després, la seva esperança i sempre intento donar esperança als meus pacients, no importa el que sigui.
Quin consell tindríeu per a algú que vulgui dedicar la seva carrera al càncer?
Diria simplement per mantenir-se amb ell, per no desanimar-se, per mantenir-se esperançat i per recordar per què estàs fent. Els pacients són persones com tots els altres, podrien ser les persones de la vostra vida. La majoria de les vegades no hi ha cap raó que una persona tingui càncer i que algú no ho faci.
I, finalment, que podrem esbrinar. Per això, només cal seguir-hi, esperançar i treballar molt.
