"La meva mare em va dir que l'única vegada que va sortir a muntar va ser a la platja, Hua Hin, on hi havia aquests ponis de muntanya de les granges i que podies galopar per la platja", va explicar Nina Ligon, de 20 anys i la primera eqüestre femenina en representar un país asiàtic als Jocs Olímpics en l'esport de la prova eqüestre. "Va ser molt agradable perquè, en aquell moment, era molt tranquil i molt local. No hi havia gaire turisme, de manera que podríem agafar tota la família i galopar. Al final del viatge, aniríem a la platja per prendre cocos frescos. La meva mare, la meva germana, i em van encantar els cavalls. "
Per Nina, muntar cavalls va formar part de la seva infantesa i una activitat que va recolzar tota la seva família. Va ser una activitat familiar, amb arrels a Tailàndia, i va continuar amb la seva vida a Virgínia. Als cinc anys, va començar a impartir lliçons de muntar, i la seva família va invertir en una granja pròpia a fora de Richmond, Virginia, i va acabar criant cinc cavalls. Una vegada que va començar a muntar a cavall, Nina va saber que volia anar als Jocs Olímpics, però no tenia ni idea de què trigaria.
Perquè Nina seguís els seus somnis olímpics, ella i la seva família van haver de prendre decisions molt aviat. En algun moment del 2007, quan Nina tenia només quinze anys, es va iniciar el procés de selecció del 2012, principalment a causa del pressupost olímpic de Tailàndia, que només permet enviar els esportistes que serien competitius als Jocs. Per tant, el primer repte de Nina per a la classificació olímpica va ser guanyar l'or als Jocs del sud-est asiàtic. Va guanyar les medalles d’or individual i d’equip en aquests Jocs, convertint-la en la primera dona asiàtica que va guanyar una medalla en una competició internacional d’esdeveniments, i després va guanyar la plata en l’esdeveniment de l’equip als Jocs asiàtics.
Tot i això, dues medalles no eren encara una garantia per a un lloc olímpic. Per a la qualificació, Nina també va haver de demostrar que podia competir en esdeveniments eqüestres de nivell olímpic, acumulant punts per als rànquings a la Federació Equestre Internacional mitjançant la competició en els esdeveniments classificadors olímpics programats. Ella va haver de classificar-se entre els 20 primers llocs individualment després d’aquests esdeveniments perquè avancés. Així doncs, amb l’ajuda del conseller olímpic tailandès, de la Federació Hípica tailandesa, dels seus germans i dels seus pares, Nina va començar el viatge de la competència i el que Nina va qualificar de “punts que persegueixen” arreu del món.
Després dels Jocs Olímpics de Pequín, Nina i la seva família es van adonar que la competició a Londres seria molt més gran, sent Londres el lloc de naixement de l’esport eqüestre. El 2011, Nina, els seus quatre cavalls i la seva família van viatjar de Londres a la República Txeca i de Califòrnia de tornada a Virgínia (els cavalls van ser agafats en avions de càrrega). Just abans de la creació de la qualificació, es van programar esdeveniments de qualificació olímpica no previstos a Europa després d’una forta petició per part d’Itàlia, Portugal i Rússia de qualificar els seus esportistes. Després d'haver-hi corregut els cavalls tot l'any, Nina no volia que tornessin a creuar l'Atlàntic. Per sort, als Estats Units es va establir un esdeveniment de classificació final d’última hora que salvarà a Nina un viatge europeu. Nina va descriure: “Tota la competició, vaig continuar pensant:“ He de guanyar això, o bé els meus cavalls han de tornar a volar pel món ”. Mai ens vam adonar del difícil que seria, i no ens vam adonar que passaria tant de viatge. Em va preparar per pensar competitivament des del primer moment. Realment em va ajudar a ensenyar-me a actuar sota pressió ”.
"I vau guanyar?", Li vaig preguntar.
Ella va respondre amb un cop de cap, i després va afegir: “Tota la família s’ha estat preparant per a això. La meva mare i jo hem estat tot un equip. L’anomenem consellera delegada de Team Thailand. Ella ens organitza a tots, i aconsegueix tots els vols junts. Nisha era la persona mediàtica dels Estats Units. El meu germà i el meu pare van ajudar a analitzar els punts, investigant i intentant esbrinar com funcionava el sistema. Les normes són tan vagues, pel que ens costa no ser una federació oficial per nosaltres mateixos. El meu pare va treure aquesta càrrega de la meva mare i jo, així podríem centrar-nos en els cavalls. "
A continuació, vam parlar per llarg de cadascun dels cavalls de Nina, les seves personalitats, els seus gustos i els disgustos i trucs per mantenir-los feliços i actuar. El cavall que Nina va portar finalment a Londres, Butts Leon, va ser un cavall d’experiència que va competir als Jocs Olímpics de Pequín amb l’experimentat Andres Dibowski. Nina va dir: “Al principi, realment vaig lluitar per obtenir una bona relació d’ell. El seu anterior pilot era completament diferent que jo, així que, a l'abril, no crec que això funcionés. Va costar tant de temps per crear confiança. No tenia el registre més coherent amb ell. D’alguna manera, va ser sorprenent, tot va començar a confluir. Un parell de competicions extra van reforçar la nostra associació. Com més errors cometem, més forts ens convertim. Va començar a entendre’m i a ajudar-me a sortir; es va tornar més perdonant. Em preocupava una mica que, com més errors, pitjor es produiria la nostra associació. Cada vegada que cometia un error amb ell, aprendria, conduiria millor i confiava en mi perquè treballés molt per tornar. Vaig estar tan contenta quan vaig creuar la meta amb ell aquí a Londres. Era el més que mai ens havíem confiat. Va ser la nostra millor actuació. "
Vaig preguntar a Nina com se sentia la competició als Jocs Olímpics, com la competidora eqüestre més jove i la primera representant olímpica femenina d’un país asiàtic en l’esport d’esdeveniments. Ella va respondre: “És interessant veure com canvien els meus objectius. Entrant-hi, m’havia donat un gol de ball. Volia entrar als primers 25 del programa saltant. La BBC va ser transmesa al graner, de manera que vaig poder veure totes les coses que passaven durant el Cross Country Event. Només hi havia caigudes arreu perquè l’herba estava una mica humida. Un 20% del camp va caure, i això va ser completament sense precedents. De sobte, les meves prioritats van canviar: vaig decidir que el fet de fer una prova de Cross Country sense penalitzar els salts era el meu objectiu. Volia una ronda realment segura i no em preocupés pel temps … És un esport on no pots muntar el cavall que creus que tindràs, però has de muntar en el moment i ser capaç de canviar de pla. Continuant el recorregut, vaig intentar anar massa ràpid i, donant la volta al primer torn, el meu cavall va caure una mica. Vaig decidir que anàvem a buscar una ronda neta i segura. Al final, vaig tenir una bella ronda, unes penalitzacions puntuals, però vaig estar molt contenta de com va anar … En l’esport de l’esdeveniment, l’experiència és el millor que podeu tenir. És per això que molts pilots són als seus 30 o 40 anys. Vaig haver de rebaixar les meves expectatives sabent que era tan jove. Va ser una experiència d'aprenentatge ”.
A continuació, Nina em va mostrar algunes fotos dels seus cavalls que va guardar al telèfon. Acabem els caputxins i ens vam asseure parlant del seu imminent i emocionant trasllat a Califòrnia. Enhorabona, Nina, pels teus primers Jocs Olímpics i pel teu nou viatge a Stanford.
