El terme "latència" fa referència a qualsevol tipus de retards que normalment es produeixen en el processament de dades de xarxa. Una connexió de xarxa de baixa latència és la que experimenta petits temps de retard, mentre que una connexió d'alta latència pateix llarga demora.
A més dels retards de propagació, la latència també pot implicar retards de transmissió (propietats del mitjà físic) i retards de processament (com passar per servidors proxy o fer salt de xarxa a Internet).
Tot i que la percepció de la velocitat i el rendiment de la xarxa normalment només s'entén com ample de banda, la latència és l'altre element clau. La persona mitjana està més familiaritzada amb el concepte d'ample de banda perquè aquesta és la mètrica que els fabricants d'equips de xarxa solen anunciar, però la latència és igual a l'experiència de l'usuari final.
Latència versus rendiment
Tot i que l'amplada de banda teòrica d'una connexió de xarxa es fixa segons la tecnologia utilitzada, la quantitat real de dades que circula per ell (anomenada "rendiment") varia amb el temps i es veu afectada per latències més altes i baixes.
La latència excessiva crea colls d'ampolla que impedeixen que la informació ompli el tub de xarxa, disminuint així el rendiment i limitant l'ample de banda efectiu màxim d'una connexió. L'impacte de la latència en el rendiment de la xarxa pot ser temporal (durada uns segons) o persistent (constant), depenent de la font dels retards.
Latència de serveis d'Internet, programari i dispositius
En connexions DSL i, per cable, les latències de menys de 100 mil·lisegons (ms) són típiques i sovint són menys de 25 ms. Amb connexions d'Internet per satèl·lit, d'altra banda, les latències típiques poden ser 500 ms o més.
Un servei d'Internet qualificat a 20 Mbps pot ser notablement pitjor que un servei qualificat a 5 Mbps si s'està executant amb una alta latència.
El servei d'Internet per satèl·lit il·lustra la diferència entre la latència i l'ample de banda a les xarxes d'ordinadors. El satèl·lit té tant ample de banda elevat com alta latència. En carregar una pàgina web, per exemple, la majoria d'usuaris de satèl·lit poden observar un retard notable des del moment que introdueixen l'adreça fins al moment en què la pàgina comença a carregar.
Aquesta alta latència es deu principalment al retard de propagació a mesura que el missatge de sol·licitud viatja a la velocitat de la llum a l'estació de satèl·lit llunyana i torna a la xarxa domèstica. Tanmateix, una vegada que els missatges arriben a la Terra, la pàgina es carrega ràpidament, com en altres connexions d'ample de banda alta (com ara DSL i Internet per cable).
La latència WAN és un altre tipus de latència que es pot produir quan la xarxa està ocupada tractant el trànsit fins al punt que altres aplicacions es retarden perquè el maquinari simplement no pot gestionar-ho tot a velocitats màximes. Això també afecta la xarxa de cable, ja que tota la xarxa funciona junts.
Un error o un altre problema amb el maquinari pot augmentar el temps que triga el maquinari a llegir les dades, que és un altre motiu de la latència. Això pot ser el cas del maquinari de la xarxa o fins i tot del maquinari del dispositiu, com un disc dur lent que triga a emmagatzemar o recuperar dades.
El programari que s'executa en el sistema pot provocar latència també. Alguns programes antivirus analitzen totes les dades que flueixen dins i fora de l'ordinador, la qual cosa és una de les raons que algunes computadores protegides són més lentes que les seves contraparts. Les dades analitzades sovint es descomponen i s'escanegen abans que es pugui utilitzar.
Mesura de la latència de la xarxa
Les eines de xarxa, com ara les proves de ping i traceroute, mesuren la latència determinant el temps que triga un paquet de xarxa donat a viatjar de font a destinació i de tornada, que s'anomena "temps de viatge rodó". El temps de viatge no és el mateix només mesura de latència, però és el més freqüent. Les característiques de qualitat de servei (QoS) de les xarxes domèstiques i empresarials estan dissenyades per ajudar a gestionar tant l'ample de banda com la latència per proporcionar un rendiment més consistent.
