Napster va tenir una cara molt diferent quan va començar a existir el 1999. Els desenvolupadors de l'original Napster (els germans Shawn i John Fanning, juntament amb Sean Parker) van llançar el servei com una xarxa d'intercanvi d'arxius entre iguals (P2P). L'aplicació de programari era fàcil d'utilitzar amb un compte gratuïta, i es va dissenyar específicament per compartir fitxers de música digital (en format MP3) a través d'una xarxa connectada a Internet.
El servei era molt popular i oferia un accés fàcil per a milions d'usuaris d'Internet a una gran quantitat d'arxius d'àudio gratuïts (la majoria de la música) que també es podien compartir amb altres membres de Napster. A l'altura de la popularitat de Napster, aproximadament 80 milions d'usuaris es van registrar a la seva xarxa. De fet, va ser tan popular que moltes escoles van bloquejar l'ús de Napster a causa de la congestió de la xarxa causada pels estudiants que obtenien música usant l'intercanvi d'arxius entre iguals.
Tot tipus de gènere musical va ser a la butxaca en format MP3 procedent de fonts d'àudio com cintes cassette analògiques, discos de vinil i CD. Napster també va ser un recurs útil per a les persones que volen descarregar àlbums rars, gravacions de bootleg i els darrers toppers de les taules.
El servei d'intercanvi d'arxius Napster no va durar gaire, però, a causa de la manca de control sobre la transferència de material protegit per drets d'autor a través de la seva xarxa. Les operacions il·legals de Napster van arribar aviat al radar de la RIAA (Recording Industry Association of America), que va presentar una demanda contra ella per a la distribució no autoritzada de material amb drets d'autor. Després d'una llarga batalla judicial, la RIAA va obtenir una ordre judicial dels tribunals que va obligar a Napster a tancar la seva xarxa el 2001.
Napster Reborn
Poc després que Napster es va veure obligat a liquidar els seus actius restants, Roxio (una companyia de mitjans digitals) va fer una oferta de $ 5.3 milions en efectiu per comprar els drets de la cartera de tecnologia de Napster, marca i marques comercials. El tribunal de fallides que vigila la liquidació dels actius de Napster va aprovar la compra el 2002. Aquest esdeveniment va marcar un nou capítol de la història de Napster. Amb la seva nova adquisició, Roxio va utilitzar el fort nom de Napster per reeditar la seva pròpia botiga de música de PressPlay i la va cridar Napster 2.0.
Altres adquisicions
La marca Napster ha experimentat molts canvis al llarg dels anys. El primer va ser l'acord d'adquisició de Best Buy, que va valer 121 milions de dòlars. En aquella època, el servei de música digital Napster que lluitava tenia 700.000 clients subscrits. El 2011, el servei de música de streaming Rhapsody va marcar un acord amb Best Buy per adquirir subscriptors de Napster i "altres actius". Els detalls financers de l'adquisició no es van revelar, però l'acord va permetre a Best Buy retenir una participació minoritària en Rhapsody. Encara que el nom Napster icònic va desaparèixer als Estats Units, el servei encara estava disponible sota el nom de Napster al Regne Unit i Alemanya.
Creixement en curs
Des de l'adquisició de Napster, Rhapsody ha continuat desenvolupant el producte i s'ha centrat a reforçar la marca a Europa. El 2013, va anunciar que s'estaria executant el servei Napster en 14 països addicionals. El 2016, Rhapsody va reeditar el seu servei internacionalment com Napster. A partir de 2018, Napster continua expandint-se com a font de música a la carta d'altres serveis, incloent iHeartRadio.
